Amber, cel mai mare dezvoltator independent de jocuri video din România, a fost fondat în 2013, într-o garsonieră, de 3 prieteni. Au luat joaca în serios și, pornind de la sediul din București, compania s-a extins în Statele Unite, inclusiv în San Francisco și Los Angeles. Compania se remarcă prin proiecte variate, colaborând cu giganți din industrie precum Amazon, Disney și Warner Media.
În doar 11 ani de activitate, Amber s-a transformat dintr-un mic studio dedicat jocurilor mobile într-o rețea globală capabilă să dezvolte jocuri pentru platforme diverse, de la mobile la PC și console. În prezent, a ajuns la o cifră de afaceri impresionantă de 42 de milioane de dolari, având birouri în 7 țări și peste 850 de angajați. Mihai Pohonțu, președintele și cel mai mare acționar al Amber, este un om de afaceri și investitor cu o carieră vastă în industria jocurilor. În calitate de CEO, Mihai a intuit strategia câștigătoare, axându-se pe extinderea internațională și pe diversificarea serviciilor, ceea ce a transformat Amber într-un partener strategic pentru numele cele mai sonore din industrie.
Mihai, ce catalizator sau moment definitoriu a stat la baza fondării Amber?
– Probabil o să sune ca o poveste-clișeu clasică, dar Amber a pornit, ca multe alte business-uri din lumea asta și mai ales din SUA, într-o garsonieră cu doar 3 oameni, conduși de Dragoș Hâncu, alături de care am co-fondat studioul în 2013. Primul proiect al studioului a fost portarea a două jocuri de la Disney, Monsters Inc. Run și Cars 2, de pe iOS pe televizoarele LG. Din acel punct, studioul nostru a început să lucreze și cu alți publisheri internaționali renumiți.
La început, planul Amber era de a construi o echipă restrânsă, dar de elită, formată doar din programatori, circa 50 de persoane. Pe măsură ce compania a evoluat, însă, ne-am dat seama că partenerii noștri aveau nevoie de mult mai mult decât programare. Am observat că puteam oferi și servicii de testare, artă, și alte specializări, iar echipa a început să crească în mod natural. În timp, ne-am transformat într-un studio creativ complet care include roluri diverse precum Game Engineer, QA Tester, 3D Artist, Concept Artist, Action Game Designer, Business Development Specialist, Corporate Development Manage și multe altele.
Cum a evoluat viziunea inițială pe măsură ce ați atins performanțe globale?
– Ideea de a crea o rețea globală de studiouri a venit mai târziu, iar azi am ajuns la peste 850 de specialiști din toată lumea. În 2013, niciunul dintre noi nu își imagina că vom ajunge să ne extindem și în afara României.
Amber a pornit ca un studio mobile-centric, iar mulți ani focusul a fost pe jocuri dezvoltate pentru telefoane mobile și tablete. Totuși, de câțiva ani lucrăm să creștem cât mai mult capabilitățile în zona de PC și console. Fuziunea cu mai multe studiouri și căutarea de talent în această zonă pentru filialele noastre din întreaga lume sunt constante. Acum, dezvoltăm echipele pentru viitoarele IP-uri proprii (jocuri originale create și deținute în totalitate de Amber) pe PC și console, dar și pentru proiectele pentru partenerii noștri internaționali.
Unde se situează Amber în topul global al companiilor de dezvoltare de jocuri video?
– Industria în care activăm este una imensă, mai mare decât cea a filmului și muzicii luate împreună. La nivel global, conform datelor Newzoo, industria dezvoltatoare de jocuri video a generat venituri de aproximativ 174,9 miliarde de dolari în 2020, iar trendul de creștere continuă, fiind estimat să depășească 200 de miliarde de dolari în anii următori. Este o industrie uriașă. Nu există un top oficial global al companiilor de dezvoltare de jocuri video, având în vedere diversitatea tipurilor de jocuri, de servicii, dar și faptul că majoritatea companiilor sunt private și nu există informații disponibile public.
În primii 11 ani de activitate, Amber a reușit să creeze o multinațională cu sediul central la București, sprijinită de o rețea puternică de parteneri renumiți în industria jocurilor video. Toate aceste realizări sunt posibile datorită calității serviciilor pe care le oferim. La finalul anului trecut am raportat o cifră de afaceri de 42 de milioane de dolari, un număr de peste 850 de angajați și o rețea globală de peste 3500 de specialiști prin intermediul partenerilor noștri. Cred că ne aflăm într-o categorie respectabilă de companii independente de dezvoltare de jocuri, având în vedere că majoritatea studiourilor mari din industrie sunt fie filiale ale unor publisheri mari precum Activision Blizzard, Electronic Arts sau Tencent, fie studiouri independente de talie medie și mică.
Suntem un studio 100% românesc, pornit în România, și ne mândrim cu asta. Deși nu putem spune despre locul pe care îl ocupă Amber în marea industrie globală, putem vorbi despre numărul specialiștilor în România, evoluție la care am contribuit și noi. România este azi un hub regional, se situează în top 6 la nivel european în ceea ce privește numărul de angajați din industria dezvoltatoare de jocuri video, și putem spune că Amber a contribuit semnificativ la această evoluție, alături de multinaționalele prezente la noi. În 2023, peste 6600 de persoane din România lucrau în industrie, plasând țara în acest top alături de state ca Franța, Germania, Spania și Polonia.
Care sunt cele mai cunoscute jocuri pe care le-ați dezvoltat?
– De-a lungul anilor, Amber s-a remarcat prin dezvoltarea unor titluri de succes precum Tetris Beat, Pac-Man Mega Tunnel Battle: Chomp Champs, Super Spy Ryan, PositronX și Link Twin, și a contribuit la dezvoltarea altor jocuri precum Sky: Children of Light, Wild Things și Gotham Knights. Specializarea noastră este crearea de IP-uri pentru sau în colaborare cu alți publisheri și studiouri, iar de-a lungul anilor am participat la realizarea unor titluri care au avut succes. O să dau ca exemplu Cinderella Free Fall, care a fost descărcat de peste 8 milioane de oameni sau Sky: Children of Light, care a atins peste 35 de milioane de descărcări anul trecut.
Jocurile proprii precum Link Twin și Rumble Heroes, dezvoltate pentru telefoane mobile sau PositronX, dezvoltat pentru PC, au reprezentat pașii de care am avut nevoie pentru a acumula experiența necesară pentru a face dezvoltare de produs end-to-end. Idealul nostru este ca la un moment dat să dezvoltăm un titlu cu adevărat mare, cu ajutorul căruia să punem România pe harta gamingului mondial.
Ce aspecte unice din modelul de afaceri Amber considerați că v-au diferențiat pe piața globală și v-au permis să colaborați cu giganți ai industriei precum Amazon și Disney?
– Unul dintre acestea este flexibilitatea în abordarea proiectelor și diversitatea serviciilor oferite. În loc să se axeze pe un singur tip de dezvoltare, Amber și-a extins treptat competențele de la dezvoltarea de jocuri mobile către o gamă largă de platforme, inclusiv PC și console.
În plus, Amber a investit constant în extinderea internațională, deschizând birouri în șapte țări și formând parteneriate strategice care ne-au adus acces la talente diverse și la piețe cheie. Această strategie a fost gândită pentru a asigura continuitatea proiectelor și pentru a crea o rețea globală capabilă să se scaleze în funcție de nevoile companiei și ale pieței globale.
Ce aspecte ale industriei jocurilor ați subestimat la început și cum ați ajustat strategia pentru a vă adapta dificultăților pieței globale?
– În 2023, Amber s-a confruntat cu o provocare semnificativă, odată cu scăderea bruscă a investițiilor în jocuri mobile, pe fondul diminuării veniturilor pe această platformă în perioada de după pandemie. Această situație ne-a forțat să ne adaptăm rapid și să ne schimbăm direcția de la o strategie axată pe „mobile first” către o rețea de studiouri care dezvoltă jocuri „cross-platform”. Așa cum am menționat mai sus, am început să ne concentrăm mai mult pe PC și console, unde piața s-a dovedit a fi mai stabilă și mai rezistentă în fața recesiunii, iar acum cea mai mare parte a veniturilor noastre provine din aceste platforme.
Această mișcare n-ar fi fost posibilă dacă n-am fi început tranziția încă din 2020, când am făcut primul pas important prin fuziunea cu Scorpius, un studio de jocuri independent românesc. Ulterior, am pus bazele primului nostru studio multidisciplinar, Play with Fire, specializat în dezvoltarea de jocuri pentru PC și console. Aceste decizii au demonstrat importanța diversificării producției, permițându-ne să echilibrăm veniturile din mai multe piețe și să construim astfel o fundație mai solidă pentru creșterea viitoare a companiei.
Care a fost cel mai mare obstacol în a pătrunde pe piața globală a jocurilor?
– Cel mai mare obstacol pentru Amber în pătrunderea pe piața globală a jocurilor a fost competiția acerbă și reputația deja bine stabilită a marilor studiouri internaționale. Fiind un studio românesc relativ mic la început, Amber a trebuit să își dovedească valoarea într-o industrie unde doar câțiva jucători mari domină piața.
Un exemplu-cheie a fost extinderea serviciilor oferite, nu doar în dezvoltare, ci și în testare, artă și design. Această diversificare a permis Amber să devină un „one-stop shop” pentru clienți mari, oferindu-le soluții integrate și reducând astfel necesitatea de a lucra cu mai multe companii simultan.
Ce strategii ați aplicat pentru a construi parteneriate solide cu marile companii internaționale?
– Am aplicat o strategie de extindere geografică în piețe emergente, deschizând birouri în locații strategice precum Guadalajara, Bogota, Manila și Montreal, pentru a accesa talente locale și a câștiga încrederea partenerilor. Biroul din Guadalajara, de exemplu, a început ca un studio axat pe artă și testare, dar a evoluat rapid pentru a oferi servicii complete de dezvoltare, ceea ce a sporit considerabil capacitatea Amber de a atrage proiecte internaționale mari.
Menționez că ne comparăm cu studiourile care oferă servicii creative, la fel ca noi. Nu concurăm momentan cu companii care au ca scop doar crearea de IP-uri proprii, precum CD Projekt Red, studioul din Polonia care a lansat seria The Witcher. Printre clienții notabili ai Amber se numără companii de renume precum Amazon, Disney, Warner Media, King, Roblox și Rovio.
Cum a evoluat strategia voastră de expansiune?
– Strategia noastră de extindere are în focus pieţele emergente. Evident, am pornit în România, avem sediul central în Bucureşti şi un birou în Botoşani, axat pe testare. Următoarele țări în care ne-am extins au fost Mexic și Canada, a urmat Ucraina, iar mai nou Filipine și Columbia. Deci suntem foarte interesați de aceste piețe în care talentul există şi este neexploatat, respectiv unde avem şi unele avantaje din punct de vedere al costurilor.
Prima noastră extindere în America Latină a avut loc în Mexic, unde am deschis studioul din Guadalajara, după ce ne-am unit forțele cu o companie locală, Karaokulta. La momentul respectiv, în 2020, erau doar 15 angajați în Mexic, însă de atunci echipa a crescut la peste 150 de persoane. După succesul din Mexic, am început să explorăm și alte țări din regiune. Columbia ne-a atras atenția, în special datorită comunității locale de dezvoltatori independenți de jocuri, unde am găsit nu doar abilități tehnice solide, ci și multă creativitate. Astfel, am decis să achiziționăm Madbricks, un studio din Bogota, tranzacție ce s-a încheiat în urmă cu câteva luni.
Ce tip de companii căutați și ce aduc acestea în plus în ecosistemul Amber?
– Pe viitor, continuăm să căutăm studiouri creative care pot aduce capabilități noi în portofoliul Amber, dar și produse originale cu potențial. Ne concentrăm în special pe Europa de Est și America Latină, dar și pe sud-estul Asiei. Avem deja o prezență în Manila, Filipine, și analizăm cu atenție alte țări din zonă, cum ar fi Indonezia, Vietnam, Thailanda, Taiwan și altele.
Pe ce criterii vă bazați atunci când vă alegeți colaboratorii?
– Sunt câteva criterii foarte importante. Cel mai important aspect este talentul specializat pe jocuri video în regiunea respectivă și aici nu ne uităm doar la piețe cu foarte multă experiență și care au o industrie bogată, deja existentă. Cu siguranță este de preferat, dar s-ar putea ca aceste piețe sa fie deja saturate. Este interesant pentru noi să vedem mai degrabă locuri cu potențial, locuri în care această industrie nu este încă dezvoltată, dar unde există posibilitatea de a crește foarte repede. În Mexic sunt companii de gaming, dar tind să fie concentrate în Ciudad de México. Guadalajara are mai puțină istorie pe zona de gaming. Nouă ni s-a părut că este o locație care poate crește rapid, este un oraș universitar și am găsit persoane care sunt aliniate valorilor noastre, cu care am considerat că putem lucra și am ales să deschidem un studio acolo. Așa vom opera când vom deschide birouri și în alte piețe: existența talentului și identificarea unor oportunități, respectiv a unor oameni cu care să putem colabora excelent.
O să vă dau un alt exemplu. Ne-am orientat spre America Latină din mai multe motive, dar cel principal a fost legătura strânsă cu piața nord-americană, pentru că aproximativ 75% din afacerea noastră provine din Statele Unite și Canada. Pentru clienții americani, contează foarte mult să colaboreze cu echipe aflate pe același fus orar, iar America Latină oferă acest avantaj. În plus, există o conexiune culturală puternică între Statele Unite și America Latină, datorită atât influenței semnificative a comunității latino în SUA, cât și a celei americane asupra culturii latino-americane. Această similaritate culturală face colaborarea mai fluidă și mai eficientă atunci când lucrăm la proiecte creative, deoarece împărtășim valori și referințe culturale comune, ceea ce facilitează comunicarea și înțelegerea nevoilor clienților.
Ce strategii folosiți pentru a anticipa și integra tendințele emergente din industria jocurilor? Ați avut momente când v-ați adaptat rapid pentru a rămâne competitivi?
– Managementul proiectelor devine mai complex atunci când acestea au nevoie de resursele mai multor birouri din lume. Avem proiecte în care programatorii sunt din București, artiștii lucrează din Guadalajara, designerul din Montreal și producătorul din Los Angeles. Este o diferență mare între a lucra cu o singură echipă în București versus a lucra pe un proiect cu echipe din mai multe birouri, intervin diferențele de fus orar sau cele culturale. Când procesele sunt foarte clare, oamenii știu ce au de făcut și totul decurge conform planului. Avem în echipe specialiști cu multă experiență în industrie pe proiecte internaționale, așa că deținem set-ul necesar de competențe și cunoștințe pentru a le gestiona fără probleme.
Din punct de vedere al pieței, am încercat mereu să ne adaptăm rapid la tehnologiile și trendurile curente. De exemplu, între 2021-2022 a fost o cerere mare de servicii pentru jocuri bazate pe tehnologia blockchain, și ne-am mobilizat pentru a adresa nevoile clienților. Credem foarte mult în a avea un portofoliu de servicii diversificat și acest lucru ne-a ajutat inclusiv în momente în care unele segmente din piață au avut dificultăți, pentru că am putut pivota către segmentele mai căutate.
Cum estimați evoluția pieței globale de jocuri în următorii ani?
– Industria jocurilor video este una foarte dinamică, crește de la an la an, iar trendurile pot evolua rapid în funcție de inovații tehnologice, preferințele consumatorilor și alte influențe externe. Tehnologiile de Virtual Reality și Augmented Reality devin din ce în ce mai accesibile și mai populare. Jocurile și experiențele VR au început să ofere o imersiune extraordinară, iar AR este integrată în mai multe jocuri. Popularitatea serviciilor de cloud gaming continuă să crească. Serviciile de streaming lansate de cele mai renumite companii din industrie, precum Microsoft, PlayStation sau Nvidia, permit jucătorilor să acceseze și să joace jocuri complexe pe dispozitivele lor, fără a fi necesare configurații hardware puternice.
Piața de mobile gaming rămâne în continuare segmentul cel mai mare, deși în ultimul an segmentul care a crescut cel mai rapid este piața de jocuri pentru PC. Asia este liderul pieței în ceea ce privește numărul de jucători, dar de aici vin și jocuri extrem de populare și lăudate lansate în 2024 (Stellar Blade, FFXIV:Dawntrail, FFVII:Rebirth, Black Myth:Wukong, Metaphor Refantazio). Pe partea hardware, este de așteptat ca Nintendo să anunțe o consolă nouă în viitorul apropiat. Occidentul va începe să recupereze cu câteva sequeluri precum Doom: The Dark Ages, Sid Meier’s Civilization VII, ARK 2 și următorul fenomen: GTA VI.
De asemenea, industria jocurilor se mișcă către o mai mare diversitate și reprezentare a grupurilor subreprezentate, inclusiv în ceea ce privește genul, etnia și orientarea sexuală, atât în jocuri, cât și în echipele de dezvoltare. În sfârșit, nu putem vorbi despre trenduri în 2024 fără a menționa AI. Această tehnologie va avea cu siguranță un impact asupra felului în care lucrăm, și este o posibilitate bună ca inteligența artificială să crească volumul de conținut pe care dezvoltatorii de jocuri îl pot livra.
Care credeți că este rolul Amber în modelarea viitorului industriei jocurilor?
– Suntem o companie românească cu capital românesc și încercăm să ajungem la o dimensiune a succesului care să fie comparabilă cu ce se întâmplă în Polonia. Principalul nostru obiectiv, în afara succesului global al companiei, este ca Amber să creeze sau să facă parte din acel proiect care să dezvolte acel joc important, cu un impact masiv, care să pună pentru totdeauna România pe harta globală a jocurilor video.
Sursă foto: arhiva Amber
